Wilgenbast wordt al duizenden jaren als medicinaal ingrediënt gebruikt. Het eerste gebruik dateert uit het oude Egypte, waar wilgenbast gebruikt werd om pijn en ontstekingen te bestrijden, zoals hoofdpijn, koorts, tandpijn of rugpijn. In de huidverzorging is wilgenbast een zeer kalmerend, zuiverend ingrediënt, dankzij de ontstekingsremmende en antimicrobiële bestanddelen.

Salicylzuur, de voorloper van de synthese van het veelvoorkomende medicijn aspirine, werd oorspronkelijk gewonnen uit wilgenbast (Salix alba). Hier komt de naam ook vandaan.